El edificio que proyectó Enrique Nieto abrió de forma provisional el 31 de octubre de 1930, con las obras sin terminar, y se inauguró de forma definitiva el 14 de abril de 1931, el día en que se proclamó la Segunda República.
El teatro más importante de Melilla tuvo dos estrenos. El primero llegó el 31 de octubre de 1930, cuando el Kursaal abrió sus puertas con las obras todavía en marcha. El segundo, el que se considera la inauguración definitiva, fue el 14 de abril de 1931, la misma jornada en la que se proclamó la Segunda República.
Aquella primera apertura fue una función benéfica. Según el anuncio de la época que recogió El Faro de Melilla en 2011, la sesión comenzó a las cinco y media de la tarde a beneficio de la Cruz Roja y del Ropero de Santa Victoria, y la organizó la Junta de Damas que presidía María Elisa Camarasa de Pozas. El programa incluía una «gran sección de cine selecto» con «Scheherazade», una producción de la alemana UFA en nueve partes y con escenas en color.
Un proyecto de Enrique Nieto
El edificio lleva la firma de Enrique Nieto, el arquitecto del modernismo melillense. Su proyecto está fechado en diciembre de 1929 y las obras se autorizaron el 20 de febrero de 1930, según la ficha del teatro en la enciclopedia Wikipedia, que atribuye la decoración a Vicente Maeso y la carpintería a Adolfo Hernández.
El historiador del arte Antonio Bravo Nieto, que estudió el edificio en el Boletín de Arte de la Universidad de Málaga, lo describe como una obra de transición: un modernismo ya muy geométrico y con poco adorno que anticipa el art déco. El mismo trabajo usa el Kursaal como ejemplo de la suerte desigual que corrieron los grandes cines y teatros españoles durante el siglo XX.
La fecha definitiva, el 14 de abril de 1931, coincidió con el comienzo de las sesiones de cine sonoro en la sala. Según Wikipedia, ese día se proyectó la película alemana titulada en España «Sólo te he querido a ti». Las fuentes consultadas no permiten afirmar que fuera la primera sala sonora de la ciudad.
De Kursaal a Cine Nacional
El edificio cambió mucho en las décadas siguientes. Entre 1934 y 1935 el propio Nieto lo amplió con un proscenio y nuevos camerinos. En 1937 pasó a llamarse Cine Nacional. Entre 1952 y 1953 la decoración original de la sala se sustituyó por otra del decorador Pedro Aroca. En 1958 y 1959 se retiraron los pináculos de la fachada tras varios terremotos, y en 1969 se eliminaron los palcos del proscenio para agrandar la pantalla.
Con el cierre del Monumental Cinema Sport en 1982, el Nacional quedó como la sala de cine más grande de Melilla, según la misma fuente.
La tercera apertura
La Ciudad Autónoma compró el inmueble en 2005 y lo reconstruyó entre 2010 y 2011. Las obras duraron dos años y un mes, según contó El Faro de Melilla el día de la reapertura, en marzo de 2011. Aquel artículo cifró la inversión total en 13 millones de euros, incluida la compra del solar del antiguo Cine Nacional y de la parte trasera del Kursaal original, y explicó que se pagaba con un leasing bancario a quince años.
La reforma recuperó la fachada de Nieto con sus colores beige y marrón y el nombre histórico de Kursaal. La inauguración oficial corrió a cargo de la Orquesta y Coro Ciudad de Melilla.
Sobre el aforo, las cifras no coinciden. El Faro habló en 2011 de 779 butacas, mientras que la ficha de Wikipedia da 766 asientos. El escenario tiene 240 metros cuadrados, según el periódico local.
El 25 de octubre de 2017 el teatro sumó un segundo nombre y pasó a llamarse Teatro Kursaal-Fernando Arrabal, en homenaje al dramaturgo, novelista y cineasta nacido en Melilla. Hoy es la sede principal de la Semana de Cine de Melilla y está en la avenida de Cándido Lobera, dentro del Ensanche Modernista.
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